כדי לפתור מגוון רחב של משימות צבאיות ואזרחיות, לעיתים קרובות נדרש לקבוע במדויק את הקואורדינטות של המקום ואת הזמן הנוכחי. טכנולוגיות מודרניות אפשרו ליצור מספר מערכות לווין המאפשרות להשיג בהצלחה יעדים כאלה. מערכות הניווט הלוויין המפורסמות ביותר כיום הן GPS ו- GLONASS.
הניסיונות הראשונים לפתח מערכת ניווט לווייני מקורם בסוף שנות החמישים. הרעיון היה פשוט וברור: לפי מיקומו של לוויין מלאכותי ומהירותו, ניתן בהחלט לקבוע את הקואורדינטות והמהירות העצמית של אובייקט על פני כדור הארץ. אבל הטכנולוגיה איפשרה למעשה ליישם את הרעיון רק לאחר שני עשורים. בין השנים 1974-1993, ארצות הברית של אמריקה שיגרה 24 לוויינים למסלול כדור הארץ נמוך, מה שאפשר לכסות באופן מלא את כל כדור הארץ. המטרה העיקרית של מערכת הניווט שנוצרה, המכונה GPS (מערכת מיקום גלובלית), הייתה כמובן צבאית. קומפלקס הציוד הלוויני והקרקעי העניק לצבא האמריקאי את היכולת לכוון במדויק טילים למטרות קרקע ואוויר ניידות ונייחות. ברית המועצות החלה ליצור אנלוגי GPS הרבה יותר מאוחר. האובייקט הקרוב לכדור הארץ של מערכת לוויין ניווט עולמית זו (GLONASS) שוגר למסלול בשנת 1982, וקבוצת הלוויינים הרוסית הועלתה למספר הסטנדרטי בשנת 1995. עקרון הפעולה של GPS ו- GLONASS זהה. האות הנפלט מהלוויינים נשלח למכשיר המותקן על הקרקע, כמו למשל הנווט של מכוניתכם. המקלט קובע את המרחק לכל אחד מהלוויינים הכלולים במערכת הניווט (לפחות ארבעה מהם נדרשים לקביעת קואורדינטות האובייקט). לאחר השוואות וחישובים אוטומטיים, המקלט נותן את הזמן המדויק ואת הקואורדינטות של המיקום שלך. באשר להבדלים בין GLONASS ו- GPS, מומחים מייחסים את העובדה שלוויינים מקומיים אינם מסונכרנים עם סיבוב כדור הארץ ליתרונות הייחודיים של המערכת הרוסית. תכונה זו מעניקה למערכת יציבות טובה יותר; אין צורך להתאים בנוסף את המיקום של כל אחד מהאובייקטים בקבוצת החלל. החסרונות של GLONASS כוללים חיי שירות לווייניים קצרים יותר ודיוק נמוך יותר בקביעת הקואורדינטות הגאוגרפיות בהשוואה למקבילה האמריקאית. מטרת GLONASS אינה מוגבלת למטרות צבאיות בלבד. תמיכת ניווט מניחה גישה ללא תמורה לאותות אזרחיים של המערכת עבור צרכנים רוסים וזרים כאחד. נווטים ניידים הופכים לעוזרים נאמנים וחיוניים לנהגים, תיירים, ציידים ודייגים.
